武漢有武昌、漢陽、漢口三鎮，其發展的歷史、規模、速度各有不同的特色。
武昌之名始于東漢末三國初，孫權為了與劉備奪
荊州，于公元221年把都城從建業（今南京）遷至鄂縣，并更名"武昌"，取“以武治國而昌”之意，武昌之名是與今
鄂州市互換的。從考古發掘來看，武昌在新石器時代的水果湖放鷹臺和南湖老人橋、洪山區花山鄉的許家墩和棋子墩等處，就是古人棲居之地。
舊時的舞場手工業發達，以造船、冶金、鑄造錢幣為主，武昌的陶瓷名叫影青瓷。另外，，在武昌最值得一提的事情就是
黃鶴樓的屢次興廢，從三國時代至今已歷十余次，每次重建都呈現出不同的風貌，反映出各個不同時代的建筑風格和特點。
漢陽一名的來歷與漢水密切相關，古語“水北為陽，山南為陽”，古時漢陽在漢水之北，龜山之南，又因得日照多的地方也稱陽，故名漢陽。
公元606年，即隋朝大業二年，改漢津縣為漢陽縣，漢陽名稱自此開始。唐代將縣治移至漢陽市區后，才迅速發展起來。漢陽，特別是鸚鵡洲一帶，歷來是長江中游商船集散的地方。唐宋元明各朝代，商業手工業很是繁華。同時，漢陽還是游覽勝地，位于漢陽的歸元寺是武漢市佛教叢林保護得最好的一處，為湖北省重點文物保護單位。武昌和漢陽筑城起始于同一時期，約有1800年歷史。歷史上，漢口，漢陽有相當長的一段時間是同步發展的。直至明代成化十年（公元1474年）漢水改道（漢水在歷史上改道不下8次）從龜山北麓入江以后，漢口才獨立發展，僅有500多年的歷史。漢陽、漢口很早就筑有城墻，分別被當作過縣治之所在。
漢口后來迅速成為一座新興商埠，名聲和發展速度遠遠超過了武昌和漢陽，，明末清初，漢口已與河南朱仙鎮、廣東佛山鎮、江西景德鎮并列為全國四大名鎮，海外譽為“東方芝加哥”。漢口的港口貿易運輸業頗為發達，成為我國內河最大的港口，有“十里帆檣依市立，萬家燈火徹夜明”（吳琪詩）狀其景，“居民填溢商賈輻樓，為楚中第一繁盛處”。頗能反映其繁盛。清乾隆年間，漢口更盛于世，僅“鹽務一事，亦足甲于天下”。
清朝末年，湖廣總督張之洞于1905年在漢口修筑張公堤。這條堤對逐年降低后湖一帶的水位，使荒湖野洲形成陸地，對起初狹小的漢口擴建面積提供了方便條件，有著不可磨滅的歷史功績。
1927年初，武漢國民政府將武昌與漢口(轄漢陽縣)兩市合并作為首都，并定名為武漢。今天由武昌、漢口、漢陽三鎮組合而成的“武漢市”，其歷史只有74年。
